佛朗茨·李斯特（Ｆｒａｎｚ Ｌｉｓｚｔ）１８１１年ｌ０月２２日生于匈牙利，与肖邦的年龄仅相差一岁。他们两人都是深受上流阶级贵妇们所喜爱的钢琴家，但是他们的生活哲学迥然不同。肖邦仅以法国巴黎社交圈作为他的安居之地，朝内心世界探索，而李斯特则是彻底地外放，不断追求新的事物。肖邦仅３９岁便去世了，而李斯特却活到了７５岁。李斯特与瓦格纳、德彪西、柴可夫斯基等音乐巨匠都保持着深厚的情谊，并培育了不少音乐人才，晚年领导２０世纪初流行的“新音乐”（新德国乐派）活跃于乐坛。
李斯特的父亲亚当·李斯特擅长大提琴及钢琴。在李斯特７岁时，他父亲便开始放手让儿子自由地去学习钢琴。
李斯特９岁的时候在匈牙利几个城市里举行公开演奏会。许多贵族肯定他的才华，纷纷资助他音乐教育的费用。１８２１年，１０岁的李斯特和父亲一同移居奥地利维也纳，开始跟随奥地利钢琴演奏家车尔尼（Ｃｚｅｒｎｙ）教授学习钢琴，跟随作曲家安东尼奥·萨里耶利（Ａｎｔｏｎｉｏ Ｓａｌｉｅｒｉ）学习作曲。李斯特在维也纳举行过演奏会，据说贝多芬也曾出席。
１８２３年冬天，李斯特父子前往法国巴黎。李斯特本想到巴黎音乐学院学习，却因为是外国人被拒之门外，无法实现留学的梦想。但幸运的是，他有机会在巴黎举行演奏会，在社交圈中初次展现他的音乐才华。频繁地举行演奏会的李斯特，不久便成为巴黎音乐界的宠儿。
李斯特在１４岁的时候，曾写过一幕的歌剧《唐·桑契》，在巴黎歌剧院初演，却遭到失败。
１８２７年，担任儿子的经纪人兼制作人的父亲，在一次演出后，骤然辞世。他对儿子留下遗言说：“一想到你，就会担心那些女孩。”正如父亲所说，李斯特往后的人生，经历了无数多彩多姿的恋爱。
因父亲去世，李斯特的演出活动暂时中断。或许是因为马不停蹄的巡回演出损害了他的健康，也许是少了像他父亲一样的制作人的协助，李斯特已经厌倦了钢琴演奏，对于年仅１６的他而言，是无可奈何的事情。
留在巴黎的期间，李斯特为了赚取生活费收了许多学生，教授他们钢琴，好多年几乎都没有演奏及作曲。他很喜欢读歌德及拜伦的诗，也曾想过进入修道院成为一名僧侣。不过，１８３０年左右又开始从事音乐的活动，例如去听柏辽兹《幻想交响曲》的初演、被帕格尼尼高超的演奏技巧所感动、与前来巴黎的肖邦会面等等。
在巴黎摸索个人的音乐风格及追求高超的钢琴技巧的李斯特，１８３５年与达古德伯爵夫人在瑞士私奔。两人的关系持续了将近十年，其间生下了三个孩子，包括后来成为瓦格纳妻子的柯西玛。最初他们待在瑞士的日内瓦，后来，李斯特在巴黎战胜了在乐坛崛起的劲敌——新进钢琴家塔尔贝格，随后于１８３７年转往意大利，１８３８创作了《帕格尼尼练习曲》等著名的作品。
１８３９年，李斯特与达古德伯爵夫人分手，转往维也纳。为了筹措在维也纳兴建贝多芬纪念雕像的资金，李斯特举行六场演奏会。演奏会的门票全部销售一空，据说大家都很期待主办单位能追加场次以满足乐迷的要求。
在维也纳大获成功的李斯特，在祖国匈牙利的首都布达佩斯，受到英雄式的欢迎。此后，他在欧洲各大城市博得了“钢琴的帕格尼尼”美誉。至１８４７年为止的八年之间，李斯特访问的城市至少有１５０个。他的演奏会，除了对他和达古德伯爵夫人之间的绯闻感到厌恶的伦敦以外，无论到哪里都受到狂热的欢迎，许多上流阶级的贵妇人都曾经向李斯特投以热情。尽管演奏过各式各样的曲子，但是终究还是以钢琴担任主角。李斯特也是公认第一位开创钢琴独奏会原型的音乐家。
李斯特因结识维特根斯坦公爵夫人卡洛琳，终于愿意安定下来，定居德国魏玛，并担任宫廷乐团的指挥，结束了长达八年的钢琴演奏的旅行生活。这段期间他将古典乐派的作品、瓦格纳的歌剧《罗恩格林》以及柏辽兹的近作介绍给世人。
在魏玛，许多音乐家来到这里拜访他，李斯特给予年轻一辈的音乐家们极大的影响，其中包括捷克音乐家斯美塔那等人。李斯特著名的几首交响曲和钢琴曲《匈牙利狂想曲》均为此时期的名作。其后，他访问过意大利罗马，专心一致写作宗教音乐，留下了许多神剧及弥撒曲。罗马教皇也相当喜欢李斯特，并且昵称他为“我的帕勒斯特利纳”（帕勒斯特利纳是１６世纪后半期受罗马教皇宠爱最伟大的教会音乐家）。１８６５年，李斯特剃去头发，终于实现了早年希望成为僧侣的心愿。
１８８６年，为了纪念李斯特７５岁的寿诞，法国巴黎、英国伦敦以及其它各地演奏李斯特的作品，并举行庆祝仪式。当年，李斯特在前往女儿柯西玛居住的城市拜罗伊特的列车上罹患了感冒，随后并发肺炎而病故。他的遗体被安葬在拜罗伊特。
