古钢琴发明研制于欧洲的１５世纪，在当时是主要的乐器之一。据欧洲音乐史料的记载，古钢琴分为两类，一种是拨弦古钢琴，英文的名字为ｃｌａｖｉｃｙｍｂｅｌ（哈普斯柯）。它是用羽管或皮革拨弦而发音，因此人们也管它叫羽管键琴。拨弦古钢琴的音色清脆、轻灵、明亮，略带有金属的声音，在巴洛克时代是重要、理想的键盘乐器。另一种是击弦古钢琴，英文的名字为ｃｌａｖｉｃｉｎ（克拉维辛）。击弦古钢琴的音量比较小，音色柔和、柔美，比较适合在家庭范围内演奏使用，特别是小型的沙龙音乐会更加完美。击弦古钢琴演奏的乐曲，其风格委婉、典雅抒情，常用于室内乐的演奏。
意大利著名的传教士利玛窦，于１５９８年来到中国，他不但在中国传播宗教，还将外国的自然科学、文化艺术带到中国。利玛窦到过我国很多城市，成为一个地地道道的中国通，但他一直遗憾始终没有机会拜见皇帝。
１６００年利玛窦率领西班牙传教士庞迪我（音译）再次赴京。１６０１年１月８日，利玛窦终于得到了神宗皇帝的恩准并下圣旨，允许他带礼物拜见皇帝。利玛窦大喜过望，立刻做了大量而充分的准备，带了很多珍贵的礼物进京。其礼品包括：
时画天主圣像、壹幅；
古画天主圣母像、壹幅；
时画天主圣母像、壹幅；
天主经、壹部；
万国图、壹册；
自鸣钟大小、贰架；
映五彩玻璃石、贰方；
大西洋琴、壹张；
玻璃及玻璃瓶器皿、共捌器；
犀角、壹个；
沙刻漏、贰具；
乾罗经、壹个；
大西洋布、共伍匹；
大西洋行使大银钱、肆个。
上面所说的大西洋琴，就是欧洲古钢琴。具史料记载，利玛窦为皇帝进贡的大西洋琴是击弦古钢琴。古钢琴进入宫廷后，皇帝委派了四个宦官学习古钢琴的弹奏方法。但是，当时的音乐教师不是利玛窦，而是西班牙传教士庞迪我。因此，庞迪我成为我国历史上宫廷第一位外籍音乐教师。据日本作家平川佑弦编写的《利玛窦传》一书中介绍，在四个学生（太监）中，有两个年轻人迟迟学不会。一个月的时间很快地过去。在此期间，学生们曾经提出过，有没有和着大西洋琴唱的歌曲，利玛窦便应邀写下了西琴曲意八章。这八首赞美道德、劝导好好做人的歌词，配上比较简单的赞美诗或其它歌曲的曲调，一直在宫廷传唱，并被收录在《畸人八十篇》下卷的附录之中。从此，古钢琴这件西洋乐器在我国的中西文化交流史上，留下了光辉的一页。
古钢琴传入我国时，在当时是个少见的西洋乐器，叫法不一，名称非常之多，真可谓是五花八门。先一一列举如下：
１、传教士利玛窦，在给神宗皇帝进贡的物品中，最早称古钢琴为大西洋琴。
２、传教士利玛窦在他编写的《西琴曲意》中的小引写到：万历二十八年岁次庚子，窦具货物，赴京师献上，间有西洋乐器雅琴一具，社中州民形，抚之有异音。由此可见，古钢琴传入我国后也称为雅琴。
３、传教士利玛窦，为了让当时的中国学生，能和着大西洋琴唱歌，专门写了《西琴曲意》，因此古钢琴传入我国后也称为西琴。
４、刘侗、于奕正所编著的《帝京景物略》和谈迁所编著的《北游录》中记载：古钢琴被称为天琴。
５、方豪所编著的《中西交通史》中记载：古钢琴也被称为手琴。
金尼阁的译著《中华传教史》中记载：古钢琴被称为翼琴。
６、尤侗所著的《西堂集·外国竹枝词》中记载：古钢琴被称为铁丝琴。
７、《续文献通考》中记载：古钢琴被称之为七十二弦琵琶。
８、冯时可所著的《蓬窗续录》中记载，古钢琴被称为番琴。
９、《利玛窦书信集》，意大利文原稿中译本《利玛窦全集》第三、四册罗渔译，书中称古钢琴为大键琴。
１０、利玛窦所著的《中国札记》，意大利文原稿中译本《利玛窦全集》，第一、二册由刘俊馀、王玉川合译，书中称古钢琴为洋琴，后来此名沿用了很长的一段时间。
我国著名音乐、美术教育家丰子恺先生编著的《洋琴弹奏法》，即为钢琴弹奏法，当时很受音乐爱好者的欢迎，产生了很大的影响。
从以上各种各样的史料可以看出，钢琴原来并不叫钢琴，其英文名字为pianoforte直译为皮亚诺。那么，钢琴传入我国后何时才开始被称为钢琴的呢？据民族音乐家周大风先生所编著的《钢琴维修及弹奏》一书中介绍：我国之所以将 pianoforte称为钢琴，是由于1840年帝国主义的坚舰利炮打开中国国门后，有一位欧洲的乐器商人为了推销钢琴，从中牟取暴利，大力宣传说钢琴里面的零件都是钢造的，所以才会这么重。这样一传十，十传百，国人便渐渐地开始称之为钢琴。
